好奇心を刺激する染業という仕事

「医食同源」という中国の言葉がある。病気を治療するのも、食事をするのも、生命を保ち養うためには共に欠すことはできず、源はすべて一緒だという考え方。古代より草木染めに使用されてきた原料は、茜、黄檗など、染色だけでなく薬用に使われてきたものも多い。「染の行程は、お料理を作る行程と似ているんですよ。素材を厳選して、時間をかけて、煮出して。染め上げるまでには3日。それから、じっくりと天日干しで乾かします。何日も寝かし完成するスープを作っているような感覚ですね（笑）」と青木さん。草木染めもまた「医食同源」という言葉がぴったりはまるようだ。
恵まれた自然環境の中で、美に対する独特の感性を育んできた日本人。古代より自然を崇拝し、感謝し、身近な生活に取り入れてきたのだという。「様々な恩恵を与えてくれる神様の贈り物が植物なのだ」とも。「飛鳥時代から、草木染めはすでに生活の中にとけ込んでいたといいます。そのことを考えると、非常に奥深く、興味が尽きることはありませんね。やればやるほどわからないことだらけですから…」。そんな中で、青木さんにとって京都は本物に出会える機会が多く、もの作りにとっての刺激や可能性の多い場所だそう。

草木染めは手のかかる生き物

アパレル会社に勤務時代、草木染めと出会った。「天然染料が持つ複雑でやさしい、もぁっとした独特の色合い。何よりも、可愛い色加減にビックリ。こんな色があるのか！と思いましたね」。もともと、古着系が大好きという青木さん。やれた感じやジーンズの持つタテ落ち感、古着の持つ微妙な風合いに近いものが草木染めだと考えた。でも、草木染め、手染めというと、現状ではどうしても世代が上になってしまうという事情もあった。「もっと自分達世代が着たいと思うものを作りたい」。そんな思いから、会社を辞め、奈良にある益久染料研究所に弟子入り。修行期間をへて、2002年に工房兼ショップを構えることになる。「僕の尊敬する染色家は、朝起きたときに、その日の天気で何色を染めるのか決めるそうです。配合や加減なども、機械任せにせず、すべて自身の手によるもので。草木染めの原料は、乾燥しているとはいえ植物。生き物ですからね。気候や温度など、環境によって微妙に染め具合も変わってくる。そのちょっとした違いを見極めるのは、熟練した長年のカンがなせる技。何年かかるかわかりませんが、僕もそのような染業の境地を目指していきたいと思っています」。

草木染めを何より愛する青木さん。その熱い思いは、実際に工房を訪れ、肌で感じてみるのがベスト。色々教えてくれること間違いなし。そのピュアな人柄も魅力だ。